1992年，《活着》在《收获》杂志首发，随后出版单行本，至今已有三十年。三十年间，《活着》不断加印，成为难得的“长销书”，影响了一代又一代的读者。
从内容看，《活着》是一部充满苦难的小说，作者以平静的笔触描绘了福贵充满苦难的一生。书中虽然并未有对血腥、暴力的直观描写，但由于主人公福贵的人生经历实在太过于坎坷，读者仍然难免会有不安甚至荒诞之感。
福贵年轻时，是一个不折不扣的纨绔子弟，赌博输光了家产。在之后的生活中，福贵所有的亲人都先后离他而去，且基本都是意外死亡，他没有可以追责或者埋怨的对象，这使得苦难更加令人难以承受。但是，作者在处理这些苦难时，并不是一次性地将其倾泻到福贵身上，而是以一种“体恤”的态度，将其散落于福贵人生的不同阶段。同时，在苦难中又给予福贵许多温情与梦想，给了他消解苦难的可能。福贵拥有最好的家人，妻子、女儿、儿子、女婿、外孙都对他很好，一家人同舟共济、相依为命。在福贵感到绝望时，生活的转机会适时出现，让他对未来生活重新产生期待。
也许是由于福贵年轻时犯了错，此后他的一生便是忏悔与苦难的一生，命运将他所珍视的家人一个一个夺走，最后，只剩他自己。在这部作品中，作者笔下的福贵并不是一个令人讨厌或者十恶不赦的形象，相反，他能够让读者感受到善良、乐观、坚韧不拔。也会让读者重新开始思考，应该如何去生活，如何更好地活着。
作者将这部作品取名为《活着》，也许是想告诉读者，应该抱持一种乐观、豁达的态度，积极地生活，始终心怀希望与梦想，努力生活得更好，而不是以一种消极的态度，痛苦地苟活。应该要时刻往前看，不要因往日无法挽回的错误而持续地责怪自己，把自己长久地困在由悔恨和萎靡情绪织起的网络中，看不清前方的路，失去了前进的力量。应该要尊重生命，福贵拥有比其他人更多的死去的理由，但是他尊重自己的生命。他觉得自己虽然“越混越没出息，可寿命长，我认识的人一个挨着一个死去，我还活着”。他有着强大的生命力，就像盛夏时节郁郁葱葱的树木，走过四季，生生不息。