自古以来，浪漫主义就是湘楚文化血液里的远古传统。它的出现，无疑是江南这片古老而神奇的土地孕育的结果。
著名作家沈从文出生于湖南风凰县，位于沅水上游的沱江之畔，襟山带水，小巧玲陇，是苗、汉杂居的小小山城。窄窄的街巷，清一色的石板路、吊脚楼，房屋大都是砖木结构，显得极为古朴。1923年，沈从文只身来到北京，同年秋天报考燕京大学，未被录取，而后靠自己艰苦奋斗和出色的才华跻身于城市的文明社会。也许正是这样一种“城市边缘人”的身世经历，使他的文学观、审美观、文学道德理想与众不同。于是，他用文字描绘了一个神话般的湘西世界，展示了一个完满而自足的世界，一个未被现代文明浸润的人生形式。
沈从文的长篇小说《长河》，写出了吕家坪的人性美和风俗美，尤其将桔林秋色、农家摘果、行人摆渡、船拢码头等乡土风俗风情，写得绚丽多彩、诗意昂然，颇具乡土气息。中篇小说《边城》则展示了一幅美丽的风俗风情画，有美丽的青山绿水，还有来自于边境地区那小小山城的淳厚民风，主人公是摆渡船的老船夫和他17岁的外孙女翠翠。故事围绕翠翠的爱情纠葛展开，她天真活泼、心地善良、纯洁，充满了青春活力，向往美好的爱情生活，做着美丽甜蜜的梦。她对爱情忠贞不渝，爱情故事得到了人们的同情和赞赏，交织着别人关心和误解的爱情，即便是隐含忧郁、略带凄凉的结局，却始终闪烁着人性美的光辉。
《长河》《边城》是描绘山水、人、事的画轴，通过阅读，读者脑海不仅浮现出高山急流、舟人覆没的惊心动魄场面，更多的则是软风微醺的春日、月华如水的夏夜、清明气爽的秋色、静谧柔和的雪晴；那错落有致的平田屋舍，炊烟缕缕的水畔小镇，小船水手的高亢橹歌，情意绵绵的吊脚楼灯光。这一切湘西特有的自然风光和风土民情，给我们的感觉是清奇、空灵、秀美。
沈先生的作品表达了湘西完美、自然、淳朴、宁静、自给自足的特性，展现了湘西人敢爱敢恨、清澈透明、纯朴善良、勤劳忠诚的宝贵品质，如此湘西是他理想中的精神家园。正是在“边城”的特定环境里，生活着一群未曾被污染的“善良的人”，也为现代文明社会的读者发挥了以美好人性净化心灵的“治疗”作用。